チップ戦争

　米国の半導体メーカー最大手のインテルが今週、この一－三月期決算で大幅減益となったと発表した。その理由として「パソコンの需要低迷を反映」などという説明を読むと、「なるほど米国のＩＴ（情報技術）革命も陰りが出て来たようだ。バブルが弾け、株式市場も下げ相場になって、ついに"ニューエコノミー"にも終わりが来たのか」と悲観的になる。
　だが、半導体業界を知る人は、インテルの業績悪化は単純な需要低迷に因るものではないと言う。パソコンの心臓部に使用するＣＰＵ（中央演算処理装置）の半導体チップのマーケットが、インテルのライバル企業であるＡＭＤ（米国）の安売り攻勢で下落の一途をたどっているのだ。
　かつてＣＰＵの独占ブランドであったインテルの『ペンティアム』が、ＡＭＤの代替製品の前に勢いを失いつつある。
　実は昨年末に、デスクトップ用の部品を買って自作パソコンに挑戦してみた。私も値段の誘惑には逆らえず、ＡＭＤのブランド、『アスロン』の一ギガヘルツのＣＰＵを二万円ほどで買った。「いやあ、性能は（ペンティアムと）一緒で、値段は半額以下。保証付きです」と、日本橋の電気店の店員は太鼓判を押した。
　今年は、インテルかＡＭＤか、チップ戦争はどちらに軍配が上がるかが注目されている。「昨年以上の値下げ競争が激化して、業界は混迷の度を深めるだろう」半導体業界の人は眉をしかめる。
　だが、翻って、パソコンを買いたい者にとって、この米国のチップ戦争は朗報ではないのか？
米国ではパソコンの過半数がオーダーメードか自作品で、消費者がニーズに合わせてＣＰＵまで自分で選ぶ。パソコンの本体価格は、ＣＰＵの性能によるところが大きいので、チップの値下りの結果、値段はより安くなる。
　今やパソコンの利用はインターネットや電子メールだけではない。音楽を聞いたり、映画を見たり、マルチメディア時代を迎えているのだ。高性能パソコンが安く手に入るのは、懐具合の寂しいパソコンおたくにとって、こんな嬉しいことはない。
（2001年4月21日）